「発心門王子」前。左手の赤い社が「発心門王子」です。
古道の道筋には、約100ヶ所の「王子」があります。「王子」とは、熊野の三つの大社（熊野本宮大社・熊野那智大社・熊野速玉大社）の御子神（子供たち）の社。ここ「発心門王子」はその王子のなかでも「五体王子」と呼ばれる格式の高い社です。熊野本宮大社の神域の入口とされ、平安期から、ここでお祓いをうけた後に参詣したといわれています。

参拝前に、まずは手を清めます。神社のお参りの基本ですね。手を水に漬けると血管がキュッと収縮して血流が活発に。疲れにくくなるとのこと。一瞬でクールダウンできて気持ちも爽快に。「健康ウォーキング」ならではのアドヴァイスもうれしいです。

中辺路はよく整備されていて、こうした道標も、優れものです。
歩いている最中にケガをしたり具合が悪くなったら、電話でこの番号を告げるだけで助けが来るシテム。本宮に近づくに連れて番号は増えていきます。

里山では、手作りの八咫（やた）ガラスを発見（左）。よくみると、この里には、かわいい木彫りの作品が置かれていて、道行く人々を楽しませてくれています。

インストラクターさんが、ところどころのお地蔵さんの説明をしてくれます。ここは「水呑王子」。腰に効くといわれるお地蔵さんです。片方のお地蔵さんが……！
「水呑王子」を後にして、木漏れ日のなかを、どんどん歩きます。この中辺路の道はよく整備されています。インストラクターさんや語り部さんたちからの報告を受けて、常時整備しているからです。

発心門王子から1時間近く歩いたところで、休憩です。杉林のなかで横になって森林浴。杉に太陽光を当てるために、不要な杉は時折、伐採されます。その廃材を利用した森のベッドで。見上げた空の高いこと！　思った以上に身体が休まり、ついウトウトと。これが疲れないウォーキングのちょっとした工夫です。

杉林を過ぎると音無茶の里にある「伏拝（ふしおがみ）茶屋」で一服。シソジュースで元気復活です。この後「伏拝王子」を通って、本宮へ。

熊野本宮大社です。明治時代の水害で大部分が流出し、かろうじて残った社を、現在の高台に移しお祀りしています。残ったこの四社だけでも立派なのですから、本来の姿はいかばかりだったか。

社殿の入口の門。注連縄の両脇に神様の使者の八咫（やた）ガラスもいます。サッカーの日本チームのマークにもなっているので、ご存知の方も多いのでは？

◆アクセス案内
「発心門王子」までは、ＪＲ「紀伊田辺」駅からバスで約2時間です。（バスの本数が少ないので、ご注意ください。）
大阪の天王寺からなら、ＪＲ「紀伊田辺」まではおよそ3時間。
東京からなら、「南紀白浜」空港からＪＲ「紀伊田辺」駅へ。

熊野の情報を収集できる「世界遺産熊野本宮館」。こちらで電動自転車もレンタルできます。

鳥居の奥の木々の中に、大斎原と呼ばれる熊野本宮大社の旧社地があります。明治期に災害で流される前までは、この地に熊野本宮大社はありました。三つの川が合流する中州に建てられていて、参詣する人々は川を渡り、水で身体を清めて参拝したといわれています。また、ここから小船に乗って新宮の熊野速玉大社に詣でたのだそうです。現在も聖地としての雰囲気が濃く漂う場所です。

大斎原を抜けると目の前にある「カフェボヌール」。歩き疲れた後は、熊野牛で元気回復を。脂の少ない熊野牛はハンバーグにすると、お肉の味が甘くていいお味です。こちらはランチメニュー（11:30～14:00）なので、ご注意を。