美しくさえなるのなら、
どんなにでも辛抱して見せましょうよ

谷崎潤一郎「刺青」

それはまだ人々が「愚（おろか）」と云（い）う貴い徳を持って居て、世の中が今のように激しく軋（きし）み合わない時分であった。殿様や若（わか）旦（だん）那（な）の長閑（のどか）な顔が曇らぬように、御殿女中や華魁（おいらん）の笑いの種が尽きぬようにと、饒（じょう）舌（ぜつ）を売るお茶坊主だの幇（ほう）間（かん）だのと云う職業が、立派に存在して行けた程、世間がのんびりして居た時分であった。女（おんな）定（さだ）九（く）郎（ろう）、女自（じ）雷（らい）也（や）、女鳴（なる）神（かみ）、───当時の芝居でも草（くさ）双（ぞう）紙（し）でも、すべて美しい者は強者であり、醜い者は弱者であった。誰も彼も挙（こぞ）って美しからんと努めた揚句は、天（てん）稟（ぴん）の体へ絵の具を注（つ）ぎ込む迄（まで）になった。芳烈な、或（あるい）は絢（けん）爛（らん）な、線と色とがその頃の人々の肌（はだ）に躍った。
馬（うま）道（みち）を通うお客は、見事な刺青（ほりもの）のある駕（か）籠（ご）舁（かき）を選んで乗った。吉（よし）原（わら）、辰（たつ）巳（み）の女も美しい刺青の男に惚（ほ）れた。博徒、鳶（とび）の者はもとより、町人から稀（まれ）には侍なども入（いれ）墨（ずみ）をした。時々両国で催される刺青会では参会者おのおの肌を叩（たた）いて、互に奇抜な意匠を誇り合い、評しあった。
清吉と云う若い刺青（ほりもの）師（し）の腕ききがあった。浅草のちゃり文、松島町の奴（やつ）平（へい）、こんこん次郎などにも劣らぬ名手であると持て囃（はや）されて、何十人の人の肌は、彼の絵筆の下に絖（ぬめ）地（じ）となって拡（ひろ）げられた。刺青会で好評を博す刺青の多くは彼の手になったものであった。達（だる）磨（ま）金（きん）はぼかし刺（ぼり）が得意と云われ、唐草権（ごん）太（た）は朱（しゅ）刺（ぼり）の名手と讃（たた）えられ、清吉は又奇警な構図と妖（よう）艶（えん）な線とで名を知られた。
もと豊国国貞の風を慕って、浮世絵師の渡（と）世（せい）をして居ただけに、刺青師に堕落してからの清吉にもさすが画工（えかき）らしい良心と、鋭感とが残って居た。彼の心を惹（ひ）きつける程の皮膚と骨組みとを持つ人でなければ、彼の刺青を購（あがな）う訳には行かなかった。たまたま描いて貰（もら）えるとしても、一切の構図と費用とを彼の望むがままにして、その上堪え難（がた）い針先の苦痛を、一と月も二た月もこらえねばならなかった。
この若い刺青師の心には、人知らぬ快楽と宿願とが潜んで居た。彼が人々の肌を針で突き刺す時、真紅に血を含んで脹（ふく）れ上る肉の疼（うず）きに堪えかねて、大抵の男は苦しき呻（うめ）き声を発したが、その呻きごえが激しければ激しい程、彼は不思議に云い難き愉快を感じるのであった。刺青のうちでも殊（こと）に痛いと云われる朱刺、ぼかしぼり、───それを用うる事を彼は殊更喜んだ。一日平均五六百本の針に刺されて、色上げを良くする為（た）め湯へ浴（つか）って出て来る人は、皆半死半生の体（てい）で清吉の足下に打ち倒れたまま、暫（しばら）くは身動きさえも出来なかった。その無残な姿をいつも清吉は冷やかに眺（なが）めて、
「さぞお痛みでがしょうなあ」
と云いながら、快（こころよ）さそうに笑って居る。
意気地のない男などが、まるで知（ち）死（し）期（ご）の苦しみのように口を歪（ゆが）め歯を喰（く）いしばり、ひいひいと悲鳴をあげる事があると、彼は、
「お前さんも江戸っ児（こ）だ。辛抱しなさい。───この清吉の針は飛び切りに痛（いて）えのだから」
こう云って、涙にうるむ男の顔を横目で見ながら、かまわず刺（ほ）って行った。また我慢づよい者がグッと胆を据（す）えて、眉（まゆ）一つしかめず怺（こら）えて居ると、
「ふむ、お前さんは見掛けによらねえ突（つ）っ張（ぱり）者だ。───だが見なさい、今にそろそろ疼き出して、どうにもこうにもたまらないようになろうから」
と、白い歯を見せて笑った。

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彼の年来の宿願は、光輝ある美女の肌を得て、それへ己（おの）れの魂を刺り込む事であった。その女の素質と容（よう）貌（ぼう）とに就いては、いろいろの注文があった。啻（ただ）に美しい顔、美しい肌とのみでは、彼は中々満足する事が出来なかった。江戸中の色（いろ）町（まち）に名を響かせた女と云う女を調べても、彼の気分に適（かな）った味わいと調子とは容易に見つからなかった。まだ見ぬ人の姿かたちを心に描いて、三年四年は空（むな）しく憧（あこが）れながらも、彼はなおその願いを捨てずに居た。
丁度四年目の夏のとあるゆうべ、深川の料理屋平（ひら）清（せい）の前を通りかかった時、彼はふと門口に待って居る駕籠の簾（すだれ）のかげから、真っ白な女の素足のこぼれて居るのに気がついた。鋭い彼の眼には、人間の足はその顔と同じように複雑な表情を持って映った。その女の足は、彼に取っては貴き肉の宝玉であった。拇（おや）指（ゆび）から起って小指に終る繊細な五本の指の整い方、絵の島の海辺で獲（と）れるうすべに色の貝にも劣らぬ爪（つめ）の色合い、珠（たま）のような踵（きびす）のまる味（み）、清（せい）洌（れつ）な岩間の水が絶えず足下を洗うかと疑われる皮膚の潤沢。この足こそは、やがて男の生血に肥え太り、男のむくろを蹈（ふ）みつける足であった。この足を持つ女こそは、彼が永年たずねあぐんだ、女の中の女であろうと思われた。清吉は躍りたつ胸をおさえて、その人の顔が見たさに駕籠の後を追いかけたが、二三町行くと、もうその影は見えなかった。
清吉の憧れごこちが、激しき恋に変ってその年も暮れ、五年目の春も半ば老い込んだ或（あ）る日の朝であった。彼は深川佐賀町の寓（ぐう）居（きょ）で、房（ふさ）楊（よう）枝（じ）をくわえながら、錆（さび）竹（たけ）の濡（ぬ）れ縁（えん）に万（お）年（も）青（と）の鉢を眺めて居ると、庭の裏木戸を訪（おとな）うけはいがして、袖（そで）垣（がき）のかげから、ついぞ見（み）馴（な）れぬ小娘が這（は）入（い）って来た。
それは清吉が馴（な）染（じみ）の辰巳の芸妓（はおり）から寄こされた使（つかい）の者であった。
「姐（ねえ）さんからこの羽織を親方へお手渡しして、何か裏地へ絵模様を画（か）いて下さるようにお頼み申せって………」
と、娘は鬱（う）金（こん）の風（ふ）呂（ろ）敷（しき）をほどいて、中から岩（いわ）井（い）杜（と）若（じゃく）の似顔画のたとうに包まれた女羽織と、一通の手紙とを取り出した。
その手紙には羽織のことをくれぐれも頼んだ末に、使の娘は近々に私の妹分として御座敷へ出る筈（はず）故（ゆえ）、私の事も忘れずに、この娘（こ）も引き立ててやって下さいと認（したた）めてあった。
「どうも見覚えのない顔だと思ったが、それじゃお前はこの頃此方（こっち）へ来なすったのか」
こう云って清吉は、しげしげと娘の姿を見守った。年頃は漸（ようよ）う十六か七かと思われたが、その娘の顔は、不思議にも長い月日を色（いろ）里（ざと）に暮らして、幾十人の男の魂を弄（もてあそ）んだ年（とし）増（ま）のように物（もの）凄（すご）く整って居た。それは国中の罪と財（たから）との流れ込む都の中で、何十年の昔から生き代り死に代ったみめ麗（うるわ）しい多くの男女の、夢の数々から生れ出（い）ずべき器量であった。
「お前は去年の六月ごろ、平清から駕籠で帰ったことがあろうがな」
こう訊（たず）ねながら、清吉は娘を縁へかけさせて、備（びん）後（ご）表（おもて）の台に乗った巧（こう）緻（ち）な素足を仔（し）細（さい）に眺めた。
「ええ、あの時分なら、まだお父さんが生きて居たから、平清へもたびたびまいりましたのさ」
と、娘は奇妙な質問に笑って答えた。
「丁度これで足かけ五年、己（おれ）はお前を待って居た。顔を見るのは始めてだが、お前の足にはおぼえがある。───お前に見せてやりたいものがあるから、上ってゆっくり遊んで行くがいい」
と、清吉は暇（いとま）を告げて帰ろうとする娘の手を取って、大（おお）川（かわ）の水に臨む二階座敷へ案内した後、巻物を二本とり出して、先（ま）ずその一つを娘の前に繰り展（ひろ）げた。
それは古（いにしえ）の暴君紂（ちゅう）王（おう）の寵（ちょう）妃（ひ）、末（ばっ）喜（き）を描いた絵であった。瑠（る）璃（り）珊（さん）瑚（ご）を鏤（ちりば）めた金冠の重さに得堪えぬなよやかな体を、ぐったり勾（こう）欄（らん）に靠（もた）れて、羅（ら）綾（りょう）の裳（も）裾（すそ）を階（きざはし）の中段にひるがえし、右手に大杯を傾けながら、今しも庭前に刑せられんとする犠牲（いけにえ）の男を眺めて居る妃の風（ふ）情（ぜい）と云い、鉄の鎖で四（し）肢（し）を銅柱へ縛（ゆ）いつけられ、最後の運命を待ち構えつつ、妃の前に頭をうなだれ、眼を閉じた男の顔色と云い、物凄い迄に巧（たくみ）に描かれて居た。
娘は暫（しばら）くこの奇怪な絵の面（おもて）を見入って居たが、知らず識（し）らずその瞳（ひとみ）は輝きその唇（くちびる）は顫（ふる）えた。怪しくもその顔はだんだんと妃の顔に似通って来た。娘は其（そ）処（こ）に隠れたる真の「己（おのれ）」を見（み）出（いだ）した。
「この絵にはお前の心が映って居るぞ」
こう云って、清吉は快（こころよ）げに笑いながら、娘の顔をのぞき込んだ。
「どうしてこんな恐ろしいものを、私にお見せなさるのです」
と、娘は青（あお）褪（ざ）めた額を擡（もた）げて云った。
「この絵の女はお前なのだ。この女の血がお前の体に交って居る筈だ」
と、彼は更に他の一本の画幅を展げた。
それは「肥料」と云う画題であった。画面の中央に、若い女が桜の幹へ身を倚（よ）せて、足下に累（るい）々（るい）と斃（たお）れて居る多くの男たちの屍骸（むくろ）を見つめて居る。女の身辺を舞いつつ凱歌（かちどき）をうたう小鳥の群、女の瞳に溢（あふ）れたる抑え難き誇りと歓（よろこ）びの色。それは戦（たたかい）の跡の景色か、花園の春の景色か。それを見せられた娘は、われとわが心の底に潜んで居た何物かを、探りあてたる心地であった。
「これはお前の未来を絵に現わしたのだ。此（こ）処（こ）に斃れて居る人達は、皆これからお前の為めに命を捨てるのだ」
こう云って、清吉は娘の顔と寸（すん）分（ぶん）違（たが）わぬ画面の女を指さした。
「後生だから、早くその絵をしまって下さい」
と、娘は誘惑を避けるが如（ごと）く、画面に背（そむ）いて畳の上へ突（つッ）俯（ぷ）したが、やがて再び唇をわななかした。
「親方、白状します。私はお前さんのお察し通り、その絵の女のような性分を持って居ますのさ。───だからもう堪（かん）忍（にん）して、それを引っ込めてお呉（く）んなさい」
「そんな卑（ひ）怯（きょう）なことを云わずと、もっとよくこの絵を見るがいい。それを恐ろしがるのも、まあ今のうちだろうよ」
こう云った清吉の顔には、いつもの意地の悪い笑いが漂って居た。
然（しか）し娘の頭（つむり）は容易に上らなかった。襦（じゅ）袢（ばん）の袖に顔を蔽（おお）うていつまでも突俯したまま、
「親方、どうか私を帰しておくれ。お前さんの側（そば）に居るのは恐ろしいから」
と、幾度か繰り返した。
「まあ待ちなさい。己がお前を立派な器量の女にしてやるから」
と云いながら、清吉は何気なく娘の側に近寄った。彼の懐（ふところ）には嘗（かつ）て和蘭（オランダ）医から貰った麻睡剤の壜（びん）が忍ばせてあった。

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日はうららかに川面を射て、八畳の座敷は燃えるように照った。水面から反射する光線が、無心に眠る娘の顔や、障（しょう）子（じ）の紙に金（こん）色（じき）の波紋を描いてふるえて居た。部屋のしきりを閉（た）て切って刺青の道具を手にした清吉は、暫くは唯（ただ）恍惚（うっとり）としてすわって居るばかりであった。彼は今始めて女の妙（みょう）相（そう）をしみじみ味わう事が出来た。その動かぬ顔に相対して、十年百年この一室に静（せい）坐（ざ）するとも、なお飽くことを知るまいと思われた。古のメムフィスの民が、荘厳なる埃及（エジプト）の天地を、ピラミッドとスフィンクスとで飾ったように、清吉は清浄な人間の皮膚を、自分の恋で彩（いろど）ろうとするのであった。
やがて彼は左手の小指と無名指と拇指の間に挿（はさ）んだ絵筆の穂を、娘の背にねかせ、その上から右手で針を刺して行った。若い刺青師の霊（こころ）は墨汁の中に溶けて、皮膚に滲（にじ）んだ。焼（しょう）酎（ちゅう）に交ぜて刺り込む琉（りゅう）球（きゅう）朱（しゅ）の一滴々々は、彼の命のしたたりであった。彼は其処に我が魂の色を見た。
いつしか午（ひる）も過ぎて、のどかな春の日は漸（ようや）く暮れかかったが、清吉の手は少しも休まず、女の眠りも破れなかった。娘の帰りの遅きを案じて迎いに出た箱屋迄が、
「あの娘（こ）ならもう疾（と）うに帰って行きましたよ」
と云われて追い返された。月が対岸の土（と）州（しゅう）屋敷の上にかかって、夢のような光が沿岸一帯の家々の座敷に流れ込む頃には、刺青はまだ半分も出来上らず、清吉は一心に蠟（ろう）燭（そく）の心（しん）を掻（か）き立てて居た。
一点の色を注ぎ込むのも、彼に取っては容易な業でなかった。さす針、ぬく針の度（たび）毎（ごと）に深い吐息をついて、自分の心が刺されるように感じた。針の痕（あと）は次第々々に巨大な女（じょ）郎（ろう）蜘（ぐ）蛛（も）の形象（かたち）を具（そな）え始めて、再び夜がしらしらと白み初（そ）めた時分には、この不思議な魔性の動物は、八本の肢（あし）を伸ばしつつ、背一面に蟠（わだかま）った。
春の夜は、上り下りの河（かわ）船（ふね）の櫓（ろ）声（ごえ）に明け放れて、朝風を孕（はら）んで下る白帆の頂から薄らぎ初める霞（かすみ）の中に、中（なか）洲（す）、箱崎、霊（れい）岸（がん）島（じま）の家々の甍（いらか）がきらめく頃、清吉は漸く絵筆を擱（お）いて、娘の背に刺り込まれた蜘蛛のかたちを眺めて居た。その刺青こそは彼が生命のすべてであった。その仕事をなし終えた後の彼の心は空虚（うつろ）であった。
二つの人影はそのまま稍（や）々（や）暫く動かなかった。そうして、低く、かすれた声が部屋の四壁にふるえて聞えた。
「己はお前をほんとうの美しい女にする為めに、刺青の中へ己の魂をうち込んだのだ、もう今からは日本国中に、お前に優（まさ）る女は居ない。お前はもう今迄のような臆（おく）病（びょう）な心は持って居ないのだ。男と云う男は、皆なお前の肥料（こやし）になるのだ。………」
その言葉が通じたか、かすかに、糸のような呻き声が女の唇にのぼった。娘は次第々々に知覚を恢（かい）復（ふく）して来た。重く引き入れては、重く引き出す肩息に、蜘蛛の肢は生けるが如く蠕（ぜん）動（どう）した。
「苦しかろう。体を蜘蛛が抱きしめて居るのだから」
こう云われて娘は細く無意味な眼を開いた。その瞳は夕月の光を増すように、だんだんと輝いて男の顔に照った。
「親方、早く私に背（せなか）の刺青を見せておくれ、お前さんの命を貰った代りに、私はさぞ美しくなったろうねえ」
娘の言葉は夢のようであったが、しかしその調子には何（ど）処（こ）か鋭い力がこもって居た。
「まあ、これから湯殿へ行って色上げをするのだ。苦しかろうがちッと我慢をしな」
と、清吉は耳元へ口を寄せて、労（いた）わるように囁（ささや）いた。
「美しくさえなるのなら、どんなにでも辛抱して見せましょうよ」
と、娘は身（み）内（うち）の痛みを抑えて、強（し）いて微笑（ほほえ）んだ。
　
「ああ、湯が滲（し）みて苦しいこと。………親方、後生だから私を打（う）っ捨（ちゃ）って、二階へ行って待って居てお呉れ、私はこんな悲惨（みじめ）な態（ざま）を男に見られるのが口（く）惜（や）しいから」
娘は湯上りの体を拭（ぬぐ）いもあえず、いたわる清吉の手をつきのけて、激しい苦痛に流しの板の間へ身を投げたまま、魘（うな）される如くに呻いた。気狂（きちがい）じみた髪が悩ましげにその頰へ乱れた。女の背後には鏡台が立てかけてあった。真っ白な足の裏が二つ、その面へ映って居た。
昨日とは打って変った女の態度に、清吉は一（ひ）と方（かた）ならず驚いたが、云われるままに独り二階に待って居ると、凡（およ）そ半時ばかり経（た）って、女は洗い髪を両肩へすべらせ、身じまいを整えて上って来た。そうして苦痛（くるしみ）のかげもとまらぬ晴れやかな眉を張って、欄干に靠（もた）れながらおぼろにかすむ大空を仰いだ。
「この絵は刺青と一緒にお前にやるから、それを持ってもう帰るがいい」
こう云って清吉は巻物を女の前にさし置いた。
「親方、私はもう今迄のような臆病な心を、さらりと捨ててしまいました。───お前さんは真先に私の肥料（こやし）になったんだねえ」
と、女は剣（つるぎ）のような瞳を輝かした。その耳には凱歌の声がひびいて居た。
「帰る前にもう一遍、その刺青を見せてくれ」
清吉はこう云った。
女は黙って頷（うなず）いて肌を脱いた。折から朝日が刺青の面（おもて）にさして、女の背（せなか）は燦（さん）爛（らん）とした。

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