東京ドームが完成し、リクルート疑惑で揺れた年、三島由紀夫賞とともに発足した山本周五郎賞が、今年で第二十回を迎えた。第一回の受賞者は脚本家としても高名な山田太一氏。第二回は吉本ばなな氏、そして第三回から佐々木譲氏、稲見一良氏（故人）、船戸与一氏と冒険小説の旗手がつづき、第六回には宮部みゆき氏が『火車』で名をつらねた。
　列記すれば、きりがない。文学賞の歴史は受賞作によって作られていく。賞の性格づけも、受賞作の歴史によってもたらされるものだろう。発表媒体という立場で賞にかかわる者として、ひとつだけどこにも負けないと誇れるものを挙げれば、選考会の席での議論の濃さである。五人の選考委員による議論は非常に真摯で濃密だ。候補作の書籍にはびっしりと付箋が貼られ、綿密なノートが持参される。編集者として、これほど勉強になる場もほかにない。
　時には真っ向から意見が対立する場合もある。しかし、第二十回の今年、受賞が決まった二作については、満場一致というしかなかった。強いてどちらかを上位に置くとしても微差でしかなく、どちらを推すにしても、必ず「もう一作を外すのは忍びない」との声が聞かれた。
　そうして選ばれた二作は、東西の人気作家によるものとなった。本屋大賞に選ばれた『夜のピクニック』など、数多くの著作を有する恩田陸氏の『中庭の出来事』、疾走感と同時に確かな文学的伝統を感じさせる若き森見登美彦氏の『夜は短し歩けよ乙女』。本誌では選考会の熱気を伝える詳細な選評に加え、両氏のロングインタビュー、著作ガイドとともに、受賞第一作となる新作短篇を掲載する。
　今月の小説特集は「人情紙風船」。特集名に夭折した山中貞雄監督の伝説的な時代劇映画のタイトルを借りて、今も昔も変わらぬ喜怒哀楽を五人の作家に描き上げてもらった。