渋滞学

　高校の友人が数学者になった。一九七〇年代の初めだったが、東大・大学院に進んだばかりの友人に新宿駅構内で偶然会った。当時まだあったホームのベンチに座り研究内容をあれこれ聞いたのだが、まったく理解できなかった。最後に私はこう質問した。「それ、社会の役に立つの？」。答えは自信に満ちたものだった。「それは断言できる、まったく役に立たない」。数学者とはそういう崇高なる人たちと理解したが、それが大きく覆されたのが、物理学者であり数学者でもある著者が、数学を感じさせず一般向けに書いた本書だった。
交通渋滞、群衆雑踏で起こる事故、火災時の避難殺到、インターネットが接続しにくくなるアクセス集中など、私たちは日々刻々と「渋滞」に悩まされ、イライラしている。パニック的な「渋滞」による事件や事故で、たくさんの人が亡くなるケースもしばしばだ。こういう身近なイライラや恐怖の原因が、「数学」を感じさせない「数学」で次々と美しく解き明かされているため、そうだったのか、なーるほど、と膝を打ち続けて腫れ上がったほど（でもないが）。高速道路では、車間距離四十メートルで「臨界状態」になる。人はこの危険な「臨界状態」を避けようと無意識に速度を落とし、渋滞が起こっている。そういう意識が働く場所はほぼわかっているが、それがなぜなのかを、時に「数学」を離れて人の心の状態などの分析も交えながら解き明かしているので、何ともスッキリする。アリの行列との比較も興味シンシン。こういう渋滞を回避する方法も述べていて、なーるほどと、また膝を打ったが、「皆が知ってそのように振る舞う」と渋滞の解決にならないので「この結果は本書には書きたくなかったのだ」が、本音なのだそうだ。というわけで、その方法は、渋滞回避のため紹介を控えておくが、「なぜ渋滞するの？」という謎の明快な説明を読むだけでも、今後は、渋滞でイライラせずにすむこと間違いなしだ。
ある量の「モノ」が「限られた空間」で「同じ速度で移動」しようとする時、それぞれの要素が一定数値以上となった時に起こるのが渋滞。これは、従来のニュートン力学で説明がついたが、クルマや人は意志を持って動くため説明がつかなかった。そこで西成さんは「自己駆動粒子」の解明に十年取り組んできたのである。「自己駆動粒子」という難解そうな用語にはビビったが、私流に、「自分勝手気まま運動体」と翻訳して読み進んだ。
今後、この斬新な渋滞理論があらゆる場に応用されることで、道路の渋滞ばかりか「渋滞しない自動車」の開発や災害時の安全な避難法など、モノ作りやインフラ建設に携わる人たちの必読書になるだろう。それにしても、数学研究を聞いた新宿駅構内のむちゃくちゃな「人の渋滞」が、三十年前も今も同じなのは、なぜ？

渋滞が嫌いな人も、行列がほしい人も、必読。


「まったく何だよ。いったい何が原因だったんだよ」
　高速道路を走っていて、時折、理由のわからない渋滞に巻き込まれて、いつの間にか解消していることって、ありませんか？
　東京大学の研究室に著者・西成さんを最初にお訪ねした時、私はその「原因不明の渋滞」について質問しました。
「キツネにつままれたような渋滞って、確かにありますよね」
　西成さんは笑いながら説明してくれました。　詳しくは本書をお読みいただきたいのですが、要するに高速道路だと、車間距離40メートルくらいの流れになると、渋滞の予兆が始まるのだそうです。そして、誰かがブレーキを踏むだけで、そこから立派な渋滞が出来上がるのです。
　それから打ち合わせを何回か重ねるうちに、きっと先生の講義は面白いだろうな、と思うようになりました。というのも、文系出身（もう二十五年も前ですが）の私にも理解できるように、実にわかりやすく、かつ面白く、物理を説いてくれるからです。
　この本の特徴のひとつは、そうした「わかりやすさ」です。
　そして、もうひとつの特徴は、「分野横断的な発想」でした。
「世の中、じつは渋滞だらけなんですよ。体内、コンピュータ、人混み、行列のできる店……もっと言っちゃえばお金やウィルスもそうなんです」
　西成さんは、そうした各分野の人たちの話を聞いて、異なる分野に渋滞解消のヒントがないか模索したのです。つまり、日本では得てして陥りやすい縦割り思考に横穴（風穴？）を開けたわけで、その意味では、発想の転換を図った本でもあるわけです。
「蕎麦屋で並んでいる時とか、車で渋滞している時とか、あと何分かかるんだろうなんて計算しているうちに、渋滞のイライラもなくなってきますよ」
　本書を読めば、あなたの「渋滞イライラ度」も減るかもしれません。