新書で入門 新しい太陽系

「また、冥王星の件ですよ。」
　筆者が勤める国立天文台の質問受付電話には様々な内容の相談や質問が寄せられるが、冥王星を惑星から「降格」したことについても相当数の質問やクレームがあった。つい先日も長電話になっているのを心配して見に行くと、傍らの係の人が、その内容を教えてくれた。すでに騒動から一年以上も過ぎているというのに、いまだにその種のクレームが途絶えないのは驚きである。もっともほとんどの方は、しっかりと理由を説明すると納得してくれる事は多い。ほとんどは冥王星を単純に追い出した、と誤解している人が多いからである。これはマスコミが、「冥王星、惑星から降格」とセンセーショナルなキャッチコピーをつけ、惑星のリストから冥王星がはずれたことのみを強調する報道によるところも大きいようだ。
　確かに天文学者は、昨年8月、チェコの首都・プラハで行われた天文学者の国際会議において、冥王星を惑星からはずした。しかし、同時に新たに「準惑星」という種族を作り、冥王星はそこに位置づけた。新しい種族の代表になったわけであって、決して単純に降格したわけではない。
　もともと太陽系には、惑星と、それ以外の彗星や小惑星といった小さな天体と、大きく分けてふたつの種族があった。両者を分け隔ててきたものは単純に大きさであった。小天体の中で最も大きな小惑星ケレスは直径が1000km弱、一方、最も小さな惑星である冥王星でも、その直径は2300km。つまり、惑星というのは太陽を巡る天体のうち、大きいものという共通認識だった。
　ところが観測技術が発達し、冥王星の外側にたくさんの小天体が見つかってくると、事態は一変した。太陽系外縁天体の登場である。冥王星と同じような軌道を持つ天体だけでなく、次第に大きな天体も発見されてきた。2003年にはついに“大物”エリスが見つかった。エリスの推定直径は2400km。冥王星よりも大きい。ここで、「惑星よりも大きな小惑星」が誕生するという論理的に矛盾する状況が生まれた。そこで天文学者は、（どのような基準にしたかは本書に譲るが）太陽系の天体を惑星、準惑星、太陽系小天体という三種類の種族に分類し直したのである。これによって冥王星は惑星から準惑星へ配置換えとなった。
　昆虫でも植物でも、新しい世界を探れば、そこに新種が発見され、分類の見直しが必要になることがある。今回もそれと同じと言えるものの、「水金地火木土天海冥」という広く知れ渡った常識が覆された事に対する抵抗感が強い分、納得するまでに時間がかかるのかもしれない。実際、筆者も、ある方と一年以上もこの問題について文通をせざるを得なかった。冥王星騒動でさえ、このような状況なのだから、かつて天動説という常識が地動説に取って代わるまで、百年以上もかかったというのもうなずけるこの頃である。

（わたなべ・じゅんいち　国立天文台天文情報センター長）
波　2007年12月号より