だから混浴はやめられない

混浴というと、一般的にはどのようなイメージを持たれているのだろうか？　少なくとも私には、実り多い、人との幸せな出会いの場所である。本書は、そんな混浴への思い入れたっぷりの私が十年に及ぶ全国各地を遍歴した思い出を振り返りつつ、楽しみながら書いた一冊だ。
中身を少しかいつまんで紹介すると――屋久島の海中温泉で女子大生に囲まれてしまい温泉から出るに出られなくなった青年に遭遇した話、屋久島の筋骨隆々の古老から入浴マナーが悪いと野天風呂でどやされた思い出、熊本の山里に湧く素朴な満願寺温泉では少年達と夢を語らい、知床半島の海中温泉では漁師と恋におちた……等々、実際に混浴温泉で起こった出来事の数々、そしてハプニング続きの体験談。
また、混浴の歴史にも迫ってみた。混浴の歴史とは日本の温泉の歴史そのものである。温泉は湯が湧くところに動物や人が入り、湯に浸かり効果を知った者達の口コミで評判が広がり湯船ができた。この頃は当然、湯船は一つで、即ち混浴。
千三百年以上も前の記録『出雲国風土記』には、老いも若きも男も女も和やかに温泉に入ったという描写が残っている。人がたくさん来るからと、自然にお土産物屋や宿が出来ていった。これが現在の温泉街の成り立ちである。もちろん、最初の湯船を中心に温泉街が出来たから宿には風呂などなく、みな混浴の共同浴場に入っていた。大まかに言えば、宿に風呂が付いたのは大正後期に入ってからのこと。今も湯治場に混浴風呂が残るのは、元々の形をそのまま残しているからだ。
では、なぜ、それが現在のような男女別の風呂やプライベート風呂が主流になったのか。
それは幾度となく発令された混浴禁止令による。最初に禁止令を出したのは松平定信。混浴が当たり前だった江戸時代に「風紀の乱れ」という理由で禁じた。しかし人々はお構いなしに、のびのびと混浴を楽しみ続け、結局はそのまま変わらずじまい。しかし幕末になると、開国を求めてやってきたペリーをはじめ多くの外国人が、男女とも混じって風呂に入る姿を「野蛮」と見なした。日本としては西洋を真似て近代国家を目指すために、野蛮な風呂の習慣は排除しなければと、また厳しく禁じることに。その結果、徐々に淘汰されていき、ごくごく数少なくなってしまったのだ。
現在の温泉は本来の楽しみを失ってしまっているように思う。かつて日本人にとって温泉とは、日々の生活を忘れさせてくれる“晴れの場”であり、賑やかな“歓楽”であった。何より男女などという垣根を越えた心の交流の場として存在した。きっと、今温泉に求められる“癒し”などという言葉以上に含みのある場、そしてどんな人も出来事も受けいれてくれる懐深い存在だったのだ。
減りゆく混浴を惜しみつつ、今に残る混浴を少しでも復権できれば、と綴ってみた次第……。