1913（大正2）年9月23日、東京日本橋に生まれる。東京大学文学部仏文科卒業。1946年、「音楽芸術」誌に「モーツァルト」を連載、評論活動を開始する。1988年、水戸芸術館館長に就任。2006年、文化勲章受章。著書に、『吉田秀和全集』全24巻（白水社刊）、『セザンヌ物語』『私の好きな曲』ほか（ちくま文庫、吉田秀和コレクション）、『永遠の故郷』（集英社）など多数。